Lors de sa première rencontre avec son mentor de longue date Wynton Marsalis, le trompettiste/compositeur Riley Mulherkar était en troisième année. C’était après un spectacle du Jazz at Lincoln Center Orchestra à Seattle, sa ville natale. Mulherkar se souvient encore de ce que Marsalis lui a dit en coulisses lorsqu’il a mentionné qu’il apprenait la trompette.

“Il m’a dit de pratiquer lentement. Et il l’a répété environ cinq fois,” a déclaré Mulherkar.

Ironiquement, et en partie grâce à ce conseil, la carrière jazz de Mulherkar a commencé jeune et a progressé rapidement. Après avoir fréquenté et joué dans le groupe de jazz de l’école secondaire Garfield à Seattle, l’ancienne école de Quincy Jones et abritant un programme de jazz de renommée, le jeu de Mulherkar a attiré l’attention nationale, le conduisant à New York pour étudier au Juilliard. À sa sortie, il avait déjà co-fondé le quatuor de cuivres innovant The Westerlies, qui a enregistré neuf albums studio.

Mais, avec “Riley”, son premier album solo, Mulherkar s’est immergé dans la sagesse du travail lent. Mulherkar a passé cinq années patientes à réaliser ce premier album avec ses producteurs, Rafiq Bhatia de Son Lux et le pianiste et compositeur de jazz Chris Pattishall. Le résultat est un autoportrait captivant, mettant en vedette des compositions originales et des classiques revisités qui rendent hommage à des amis, des héros et des mentors tels que Marsalis qui ont façonné la carrière de Mulherkar.

“Riley” comprend des originaux plus jazz comme “Hopscotch”, que Mulherkar a écrit lorsqu’il était à Juilliard mais n’avait pas encore trouvé sa place, et des interludes ambiants, comme le pensif “Looking Out”, qui aident l’album à respirer. Mais il comprend également des versions transformées de classiques du jazz, dont un traitement saisissant de la chanson de 1906 “King Porter Stomp” de Jelly Roll Morton, célèbre par le héros de Mulherkar Joe “King” Oliver, et une interprétation aérienne de “Here Comes De Honey Man”, de l’album “Porgy And Bess” de Miles Davis, l’album préféré de tous les temps de Mulherkar. Et, avec l’aide d’amis de longue date et producteurs Pattishall et Bhatia, chaque morceau est une fenêtre ouverte sur la connexion émotionnelle de Mulherkar à l’art.

Après des années de réflexion sur cette première déclaration, Mulherkar a commencé à esquisser “Riley” en 2018, lors d’une résidence d’une semaine à SPACE on Ryder Farm. Plongé dans le calme rural, Mulherkar a écrit le premier morceau de l’album, “Chicken Coop Blues”, dans un véritable poulailler. Là-bas, il a également écrit “Ride Or Die”, un morceau groovy avec une mélodie en cascades et un climax saisissant, initialement intitulé “Ryder Farm”. Au printemps 2019, il a associé Pattishall et Bhatia, et tous les trois ont commencé à conceptualiser l’album.

Lorsque la pandémie a frappé, Mulherkar a continué à avancer sur le projet, communiquant des samples de batterie et des sons qu’il aimait à Bhatia et Pattishall via des messages vocaux et Zoom. En 2021, Mulherkar a reçu la bourse Bryan Gallace, une autre initiative de Ryder Farm conçue pour soutenir les musiciens de tous les genres, qu’il a utilisée pour son budget “Riley”. La même année, il a fait venir le bassiste Russell Hall et le batteur Kyle Pool pour rejoindre Pattishall au piano et compléter le groupe.

La majeure partie de “Riley” a été enregistrée en 2022, Bhatia et Pattishall utilisant des synthétiseurs logiciels et matériels, des échantillonneurs, des boîtes à rythmes et les performances live du groupe en studio pour sculpter les couches sonores qu’ils ont finalement travaillées en multitrack et overdub.

“Je jouais quelque chose, et puis Chris et Rafiq me renvoyaient le son dans mes écouteurs, et je pouvais essayer de jouer en suivant ce que je venais de jouer, et voir les variations, voir comment ces éléments se reliaient, et voir comment ils se superposaient,” a déclaré Mulherkar. “Il s’agissait pour eux de me pousser à essayer des choses dans ma performance, car ils avaient des idées sur la manière dont ils pourraient manipuler ou tisser les éléments ensemble.”

De même, Pattishall, qui était en représentation à Abu Dhabi, a déclaré à DownBeat dans un e-mail que l’égalisation et la compression étaient utilisées sur “Riley”, mais pas pour obtenir le son “naturel” que visent la plupart des enregistrements jazz. Au lieu de cela, ils ont utilisé ces effets pour renforcer les hautes fréquences ou mettre l’accent sur le souffle de Riley, visant à “hyper-réaliser” les performances et l’intimité, et à ajouter un peu de “douceur pour les oreilles inspirée par l’ASMR”.

Le résultat trouve un équilibre élusif entre l’honnêteté et le gigantesque, le traditionnel et le contemporain. “Riley” s’inscrit clairement dans l’esthétique du jazz, mais il y a une originalité féroce découlant de l’utilisation de techniques de production et de performance quelque peu non orthodoxes pour le jazz.

“Un des phares qui nous a guidés était Sam Amidon et sa musique,” a déclaré Mulherkar. “Il a un moyen de prendre une vieille chanson folk et de créer des arrangements et d’enregistrer qui ne sont peut-être pas du tout acoustiques… mais l’effet final est celui qui donne peut-être encore plus l’impression d’être acoustique ou réel ou dans le sol de la terre que s’il devait jouer et chanter devant un micro.”

Ce processus collaboratif s’est avéré fructueux, mais long. Néanmoins, le rythme a imprégné “Riley” de patience, de vulnérabilité et d’honnêteté. Cela a également confirmé pour Mulherkar la valeur du “travail lent”.

“Lorsque l’on apprend la musique, on se pose des questions sur l’identité, la tradition et l’influence, et tout cela se déroule à toute vitesse tout le temps,” a déclaré Mulherkar. “Et cet album, je pense qu’il m’a ralenti et m’a forcé à croire que, que ce soit ‘King’ Oliver, Ron Miles ou Wynton, tout ça est en moi. C’est ma lignée, et donc si je m’asseois et essaie de jouer une chanson tout seul, en tapotant du pied, c’est cela va être la meilleure chose, car c’est la chose la plus honnête et la plus vraie.”