La NASA a sélectionné une nouvelle équipe de quatre volontaires pour participer à une mission simulée sur Mars, se déroulant dans un habitat au Centre spatial Johnson à Houston. À partir du 10 mai, les membres de l’équipage Jason Lee, Stephanie Navarro, Shareef Al Romaithi et Piyumi Wijesekara subiront une simulation de 45 jours, vivant et opérant comme des astronautes au sein de l’installation de recherche analogique sur l’exploration humaine (HERA).

Cette mission est la deuxième d’une série de simulations prévues pour cette année, après l’achèvement de la mission précédente de l’équipage le 18 mars. Deux autres missions sont programmées, l’équipage final concluant sa simulation le 20 décembre.

HERA sert d’outil aux scientifiques pour étudier les ajustements comportementaux et physiologiques des membres de l’équipage dans des conditions simulant l’isolement et la confinement. Cette recherche est essentielle alors que la NASA se prépare pour les futures missions spatiales lointaines, y compris celles vers la Lune et Mars. Tout au long de la mission simulée, l’équipage participera à des expériences scientifiques et à des tâches opérationnelles, y compris une “marche” simulée à la surface de Mars via la réalité virtuelle.

De plus, ils feront face à des retards de communication croissants allant jusqu’à cinq minutes dans chaque sens avec le Centre de contrôle de mission, reproduisant les conditions auxquelles les astronautes seraient confrontés en approchant de Mars.

Dans une première pour la NASA, le programme inclura Shareef Al Romaithi, originaire des Émirats arabes unis, qui participe à la mission dans le cadre d’un effort collaboratif entre la NASA et le Centre spatial Mohammed Bin Rashid des ÉAU (MBRSC).

La mission offre également une opportunité au Programme de recherche humaine de la NASA de mener 18 études sur la santé humaine, évaluant diverses réponses physiologiques, comportementales et psychologiques dans un environnement similaire aux voyages spatiaux de longue durée. Sept de ces études sont des efforts collaboratifs avec le MBRSC et l’Agence spatiale européenne (ESA), démontrant un effort mondial pour garantir la sécurité et le bien-être des futurs astronautes entreprenant des missions prolongées au-delà de l’orbite terrestre.